Les amplificateurs sont-ils morts ? Que changent les haut-parleurs de plafond PoE ?

Audio-Technica a enrichi ce mois-ci sa gamme d'enceintes de plafond ATSP-30 avec une version compatible Dante, selon InAVate. La nouvelle ATSP-30DP complète le modèle ATSP-30LP existant et s'adresse aux salles de réunion de petite et moyenne taille. Les deux modèles s'encastrent au plafond et sont livrés par paire (une enceinte active et une passive). Audio-Technica a conçu cette gamme autour de sa plateforme ATDM SmartMixer. Une paire d'enceintes peut être intégrée à un système audio réseau complet via un câble Cat5e standard. Le processeur DSP embarqué gère l'égalisation, le délai et les préréglages. Les intégrateurs peuvent préparer l'installation sonore de la salle à l'aide de l'outil Speaker Layout Tool ou du logiciel de modélisation EASE d'Audio-Technica.

Cette annonce a soulevé une question plus importante lors d'un récent épisode d'AVWeek. Une enceinte de plafond peut désormais être alimentée par un câble réseau standard et branchée sur le même commutateur. Un amplificateur séparé a-t-il encore sa place dans le rack ? L'animateur Patrick Norton a posé la question sans détour.

« Les amplificateurs sont-ils voués à disparaître si l'on peut alimenter des haut-parleurs via Ethernet n'importe où ? » a demandé Norton.

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Plaidoyer pour un investissement total dans le réseau

George Tucker, technicien en organisation d'événements chez Corporate Audiovisual Services, explique que la réponse dépend entièrement de la salle. « Le système est contrôlé par Dante, ce qui vous donne un accès complet à ces appareils », précise-t-il. Il souligne le contrôle que cet accès confère à un intégrateur sur chaque enceinte du réseau. Chaque enceinte connectée communique son propre état, permettant ainsi à un technicien de détecter un problème sans avoir à parcourir la salle.

Tucker a décrit les avantages de cette fonctionnalité en termes concrets. Un technicien surveillant le système à distance peut constater qu'un haut-parleur est hors ligne. Le tableau de bord peut également indiquer qu'un utilisateur a signalé un volume trop élevé. Ces métadonnées permettent de résoudre rapidement et facilement les problèmes qui auraient pu être dupés.

Tucker a déclaré que cette visibilité lui aurait fait gagner du temps en début de carrière. Il travaillait alors chez Crestron et dans quelques sociétés d'intégration. « Cela simplifierait considérablement le diagnostic à distance des problèmes », a-t-il affirmé. Norton a ajouté que le câblage serait également simplifié, car il y aurait moins de câbles dédiés aux haut-parleurs à faire passer au plafond.

BC Hatchett, directeur des technologies pédagogiques à l'université Vanderbilt, confirme que l'attrait est bien réel. « Tout dépend de l'usage que vous en ferez », explique-t-il. Dans un endroit difficile d'accès, une enceinte connectée permet d'éviter le coûteux déploiement d'un nouveau câble. Cela fonctionne à condition que le réseau existant couvre déjà cet emplacement.

Là où les amplificateurs gagnent encore

Cependant, les deux intervenants ont été catégoriques quant à l'ampleur du dispositif. Tucker utilise sans hésitation des enceintes auto-alimentées pour les petits événements. Pour les grands rassemblements, la donne change. Les remises de diplômes et les grandes salles de bal nécessitent un amplificateur pour alimenter un système complet d'enceintes. La puissance intégrée seule ne permet pas de couvrir une telle distance ni de sonoriser un espace aussi vaste de manière homogène.

La fidélité sonore impose une seconde limite. Selon Tucker, un amplificateur autonome, associé à un égaliseur séparé, offre un signal plus net. Il est également plus facile à contrôler qu'un appareil tout-en-un. Ce sont les audiophiles les plus exigeants qui perçoivent la différence. Tucker a même plaisanté à ce sujet : « Vous ne me prendrez mon McIntosh que lorsque je serai mort ! » a-t-il déclaré, en référence à la célèbre marque d'amplificateurs.

Hatchett a également souligné une contrainte pratique : chaque commutateur réseau dispose d'une capacité PoE limitée. Cette capacité est répartie entre tous les appareils connectés. Un haut-parleur nécessitant une puissance de sortie élevée peut saturer la capacité restante du commutateur. Les caméras, les points d'accès et autres équipements consomment souvent déjà de l'énergie. Hatchett effectue ces calculs avant chaque installation, et non après.

L'installation d'un nouveau câble basse tension n'est pas gratuite non plus. Hatchett estime le coût entre 500 et 600 dollars par câble, une fois que son équipe fait appel à des installateurs agréés. En comparaison, une enceinte PoE raccordée au câble existant peut sembler bien moins chère. Cela reste vrai jusqu'à ce que le commutateur ne puisse plus l'alimenter.

Un outil, pas un remplacement

Aucun des deux intervenants n'a déclaré les amplificateurs obsolètes. Hatchett a résumé le consensus du panel : « Les amplificateurs sont-ils morts ? Non, a-t-il affirmé. Mais c'est un outil pratique à avoir sous la main. »

Cette description correspond parfaitement à l'ATSP-30DP. Audio-Technica a conçu cette enceinte pour les petites et moyennes pièces, et non pour les stades ou les salles de bal. Elle résout un véritable casse-tête d'installation dans ces espaces. Elle ne prétend pas remplacer un amplificateur pour les grandes configurations.

L'essor de l'audio en réseau, via Dante et des protocoles similaires, a déjà profondément modifié les choix de câblage. Les options autrefois réservées au véhicule dépendent désormais du commutateur. Cette enceinte illustre cette tendance, sans pour autant remettre en question les amplificateurs.

Les acheteurs qui comparent des enceintes PoE à un système d'amplification traditionnel devraient commencer par tenir compte de la pièce, et non des caractéristiques techniques. Une petite salle de réunion et une scène de remise de diplômes n'ont pratiquement rien en commun, et la solution optimale varie selon la configuration.