Os amplificadores estão mortos? O que as caixas de som de teto PoE estão mudando?

A Audio-Technica adicionou uma versão com Dante à sua linha de caixas acústicas de teto ATSP-30 neste mês, de acordo com o InAVate. A nova ATSP-30DP junta-se ao modelo ATSP-30LP já existente e é voltada para salas de reunião de pequeno e médio porte. Ambos os modelos são instalados embutidos no teto e são vendidos em pares, um ativo e um passivo. A Audio-Technica desenvolveu a linha em torno de sua plataforma ATDM SmartMixer. Um par de caixas acústicas pode ser integrado a um sistema de áudio em rede completo através de um cabo Cat5e padrão. O DSP integrado gerencia equalização, delay e presets. Os integradores podem planejar o layout da sala previamente com a ferramenta Speaker Layout Tool da Audio-Technica ou com o software de modelagem EASE.

O anúncio levantou uma questão mais ampla em um episódio recente do AVWeek. Agora, uma caixa de som de teto pode ser conectada por um cabo de rede padrão e receber energia da mesma chave de seleção. Será que um amplificador separado ainda justifica sua presença no rack? O apresentador Patrick Norton abordou o assunto de forma direta.

"Será que os amplificadores estão mortos se pudermos transmitir energia via Ethernet para alto-falantes em qualquer lugar?", perguntou Norton.

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A justificativa para investir tudo na rede.

George Tucker, especialista técnico em montagem de eventos da Corporate Audiovisual Services, afirmou que a resposta depende inteiramente do ambiente. "É controlado por Dante, então você tem acesso completo a essas unidades", disse Tucker. Ele destacou o controle que esse acesso proporciona ao integrador sobre cada caixa de som na rede. Uma caixa de som em rede reporta seu próprio status, permitindo que um técnico identifique um problema sem precisar percorrer o prédio.

Tucker descreveu a vantagem em termos práticos. Um técnico monitorando o sistema remotamente pode ver que uma caixa de som está offline. O painel de controle também pode mostrar que alguém sinalizou o volume como muito alto. Esse tipo de metadado transforma uma tarefa de adivinhação em uma solução rápida.

Tucker disse que a visibilidade teria lhe poupado tempo no início de sua carreira. Na época, ele trabalhava na Crestron e em algumas empresas de integração. "Facilitaria muito o diagnóstico remoto de problemas", afirmou. Norton acrescentou que a fiação também fica mais simples, já que é preciso passar menos cabos de alto-falante pelo teto.

BC Hatchett, diretor de tecnologia para salas de aula da Universidade Vanderbilt, concordou que o apelo é real. "Tudo se resume ao uso que você fará da tecnologia", disse ele. Em um local de difícil acesso, uma caixa de som conectada à rede pode evitar completamente a necessidade de uma nova e cara instalação de cabos. Isso funciona desde que a rede existente já chegue até aquele local.

Onde os amplificadores ainda vencem

No entanto, ambos os participantes do painel foram enfáticos quanto à escala. Tucker usa caixas de som autoamplificadas para eventos menores sem hesitar. Grandes multidões mudam os cálculos. Formaturas e grandes salões de baile precisam de um amplificador para alimentar um conjunto completo de caixas de som por todo o ambiente. A potência embutida, por si só, não consegue cobrir essa distância ou preencher um espaço tão grande com uma cobertura uniforme.

A Fidelity estabelece um segundo limite. Tucker afirmou que um amplificador independente, combinado com um equalizador separado, proporciona uma cadeia de sinal mais limpa. Também é mais controlável do que uma unidade tudo-em-um. Os ouvintes mais exigentes notam a diferença com mais facilidade. Tucker colocou sua própria fidelidade à marca à prova com uma piada sobre o assunto: "Só me tirarão meu McIntosh quando eu estiver morto", disse ele, referindo-se à renomada marca de amplificadores.

Hatchett também apontou uma limitação prática. Cada switch de rede tem um orçamento de energia PoE limitado. Esse orçamento é dividido entre todos os dispositivos conectados ao switch. Uma caixa de som que precisa de potência de saída pode consumir mais energia do que o switch tem disponível. Câmeras, pontos de acesso e outros equipamentos também costumam consumir energia. Hatchett verifica esses cálculos antes de cada instalação, não depois.

Instalar uma nova rede de baixa tensão também não é gratuito. Hatchett estimou o custo entre US$ 500 e US$ 600 por unidade, considerando que sua equipe contrata instaladores licenciados. Em comparação, uma caixa de som PoE em cabeamento existente pode parecer muito mais barata. Isso se mantém válido até o switch ficar sem energia para fornecê-la.

Uma ferramenta, não um substituto.

Nenhum dos participantes do painel considerou os amplificadores obsoletos. Hatchett resumiu o consenso do painel: "Os amplificadores estão mortos? Não", disse ele. "Mas é uma chave de fenda interessante para se ter na caixa de ferramentas."

Essa estrutura se encaixa perfeitamente no ATSP-30DP. A Audio-Technica projetou a caixa acústica para salas pequenas e médias, não para estádios ou salões de baile. Ela resolve um problema real de instalação nesses espaços. Não pretende substituir o que um amplificador faz em grande escala.

A crescente tendência de áudio em rede, por meio do Dante e protocolos similares, já remodelou muitas decisões de cabeamento. Opções que antes eram feitas no caminhão agora são feitas no switch. Este alto-falante é mais um dado que comprova essa tendência, não um veredito contra os amplificadores.

Quem está comparando caixas de som PoE com um sistema de amplificação tradicional deve começar analisando o ambiente, e não as especificações técnicas. Uma sala de reuniões pequena e um palco de formatura não têm praticamente nada em comum, e a escolha certa varia de acordo com o ambiente.